疟原虫利用人体自身的一种化学物质引发感染，这是Maria Mota及合作者在《自然-医学》2003年11月号上披露的新发现。寄生虫的孢子体--疟原虫能够通过进入人体肝脏感染宿主，在寄生到某个肝脏细胞之前也使沿途一些肝脏细胞受损。受损的肝细胞会产生一种称为肝细胞生长因子（HGF）的蛋白质，这种蛋白质通常只在肝脏发育和再生时才出现。当HGF激活相邻细胞的受体后，将引发该细胞内部基干的重组，导致细胞更易受到疟疾感染。这项发现能够解释为什么乙型肝炎携带者患疟疾往往更严重，因为乙肝携带者体内的HGF本来就比正常人高。研究人员还发现，阻断HGF受体能够使肝脏免受疟疾侵袭，因此他们认为干扰HGF通路将成为疟疾治疗新方案的关键。