青蒿素是目前最有效的抗疟疾药物之一，但对最需要它的贫困患者来说仍过于昂贵。美国科学家最近成功地用转基因酵母合成了青蒿素的前体物质——青蒿酸，有望大幅增加青蒿素产量、降低治疗疟疾的费用。

    青蒿素从菊科蒿属植物青蒿中提取，是中国科学家开发出的强效抗疟药物。在非洲和亚洲许多地区，疟原虫已经对其他多数抗疟药物具有抗药性，这些地区对青蒿素类药物的需求格外迫切。

    目前使用青蒿素进行治疗每个疗程的费用是８美元到１５美元，对这些地区的贫困患者来说过于昂贵，主要瓶颈在于青蒿的收获量不足。美国加利福尼亚大学伯克利分校的一个研究小组说，他们的新研究成果有望将青蒿素药物价格大大降低。有关论文最近发表在英国《自然》杂志上。

    此前，这个小组曾经将青蒿的一个基因植入大肠杆菌，利用细菌的生物合成过程获得了一些中间物质，但这些物质还需要几步反应才能生成青蒿酸。在最新的研究中，研究人员在青蒿里发现了一种与青蒿酸合成有关的新酶。将制造这种酶的基因植入酿酒酵母后，酵母制造出了青蒿酸。

    利用微生物合成化学物质以增加产量、降低成本，是工业上常用的手段。这项新成果有望为大幅降低青蒿素生产成本开辟道路，但付诸实用至少还需要几年时间。

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